La Eurocopa 2024, el esperado campeonato de selecciones de cada 4 años, ya ha visto pasar su primera semana.

Millones de aficionados al fútbol en Europa siguen con nervios e ilusión los tres partidos diarios de la fase de grupos, en la que 24 países pelean con sus mejores jugadores.

En el momento de publicar este reportaje, Alemania y España eran las primeras clasificadas para los octavos de final, tras desplegar ambas selecciones un juego deslumbrante.

El fútbol como “religión” e “identidad”

Entre quienes siguen la competición al detalle está Chris Redfearn, un misionero inglés y estudiante de teología, que ha visitado decenas de estadios en su país de origen.

“El fútbol es casi la religión nacional en Inglaterra”, dice en respuestas a Evangelical Focus. “Ciudades como la mía, Newcastle, tienen el estadio en la colina en medio de la ciudad y los fieles acuden con sus colores cada sábado para cantar alabanzas con la expectativa de una experiencia que les distraiga de los asuntos difíciles de la vida”.

Las Eurocopas y Mundiales también crean muchísima expectación, aunque en Inglaterra suelen terminar en decepción, cuenta Chris. “La canción ‘It’s coming home’, un himno en forma de plegaria sobre nuestra esperanza de ganar a pesar de nuestra completa ineptitud, suena durante todo el mes”, dice con sarcasmo. La realidad golpea cuando Inglaterra queda eliminada, “y entonces sólo hablamos de lo decepcionante que es todo... Es una rutina que se repite cada dos años desde 1966”.

También en Polonia este torneo de verano mueve al país. “El fútbol es y ha sido parte de la identidad polaca”, explica Remek Neumann, editor de varias revistas cristianas y pastor bautista.

Alude con orgullo a “jugadores mundialmente conocidos” que han salido de Polonia, como el delantero Robert Lewandowski o el portero Jerzy Dudek.

Este año, “estamos animando y esperando que por fin lleguemos a octavos de final”.

También tienen aspiraciones en Suiza, el pequeño país centroeuropeo cuya selección de fútbol ya hace tiempo que es considerada como una aspirante a codearse con los mejores.

“Aquí hay un gran interés por la Eurocopa 2024”, dice a Evangelical Focus Florian Wüthrich, director de la web de noticias suiza Livenet.ch.

Juntar a personas diversas para ver el partido

Las fechas clave de la Eurocopa 2024 son una ocasión para fomentar la comunidad.

Wüthrich observa en Suiza que los creyentes organizan “pequeñas iniciativas, en su mayoría visionados públicos de los partidos”.

En Polonia, cuenta Neumann, “en mi iglesia, invito a amigos y a chicos de la iglesia a las noches de partido y los vemos juntos”.

En Inglaterra, esto es una auténtica tradición. “Durante mucho tiempo, los cristianos han aprovechado los acontecimientos deportivos para invitar a sus amigos a venir a la iglesia a verlos y luego escuchar una charla evangélica en el descanso o después del partido, normalmente relacionada con el deporte”, dice Redfearn. “De hecho, me convertí en aficionado del Arsenal de toda la vida cuando mi padre me llevó con él a dar una charla evangelística con motivo de la final de la FA Cup en 1998”.

Cristianos comprometidos sobre el terreno de juego

Como en todos los deportes de élite, también en el fútbol europeo hay jugadores conocidos por su fe cristiana comprometida y pública. Es el caso de Chris Führich en Alemania, Olivier Giroud en Francia o Cody Gapko en Países Bajos.

En Inglaterra, destaca por su fe cristiana una de las estrellas, explica Chris. “Bukayo Saka, nuestro tenaz extremo derecho, siempre alegre, ha declarado a los medios de comunicación que lee su Biblia a diario y que su fe es realmente importante para él”.

Florian, en Suiza, propone al ya experimentado Rubén Vargas, que habló claramente de su fe en una entrevista justo antes de la Eurocopa. “He encontrado fuerza en la fe”, explica, añadiendo que toda su familia es cristiana, y que asiste a “actividades de iglesia una o dos veces por semana”.

“También Breel Embolo está claramente en el camino con Cristo”, dice el periodista, cuyo grupos de medios cristianos ha elaborado una “edición especial de la Eurocopa” sobre fe y fútbol con testimonios de futbolistas cristianos, que se distribuyó gratuitamente a 100.000 lectores hace unas semanas.

El fútbol unido a la misión

A lo largo del año, también hay otros proyectos que vinculan la pasión por el fútbol y el evangelio.

“Christians in Sport hace un gran trabajo dotando a los aficionados al deporte de herramientas para compartir su fe”, explica Chris. “Cada año se elabora un quizz de gran calidad para las iglesias. Además, hay una presentación del evangelio muy atractiva".

“Muchas iglesias también organizan partidos de fútbol sociales a los que la gente puede acudir con sus amigos para entablar amistad. Incluso hay una liga de fútbol entre iglesias en muchas ciudades de Inglaterra, con el requisito de que un determinado porcentaje de cada equipo sea no creyente”.

En Suiza, Florian también ve oportunidades de este tipo. “Trabajamos con el ministerio de habla alemana Fussball mit Vision (Fútbol con Visión), que recopila vídeos de testimonios de cristianos que empiezan a jugar al fútbol para compartirlos en las redes sociales”.

En Polonia, lo que funciona bien en contextos cristianos, dice Reumann, son “los campamentos de verano para jóvenes amantes del fútbol”.

En próximos reportajes, publicaremos más opiniones de cristianos que siguen la Eurocopa 2024. También abordaremos la cara menos agradable de este deporte de masas: la violencia y el hooliganismo.