La atención a los marginados y el crecimiento de la Iglesia primitiva

Uno de los autores que más me ha enseñado sobre la interacción de la Iglesia cristiana con sus contemporáneos es el sociólogo Rodney Stark. Stark es un autor prolífico, y uno de sus libros más interesantes es, en mi opinión, El Auge del Cristianismo, de 1996.

El objetivo de este libro es explicar cómo el cristianismo pudo pasar de ser un movimiento marginal de 120 personas a ser la religión estatal del poderoso Imperio Romano en tan sólo unos cientos de años. Stark explora varias explicaciones posibles, y hay una que destaca especialmente: la actitud de la Iglesia primitiva hacia los marginados, y en especial hacia las mujeres y los enfermos.

Contrariamente a lo que se suele afirmar, Rodney Stark sostiene que la fe cristiana no era principalmente una religión de la clase baja económica. Stark afirma que si los gobernantes de Roma hubieran percibido el cristianismo como “la religión del proletariado”, difícilmente habrían sido tan tolerantes con las nuevas doctrinas como lo fueron. Es cierto que la Iglesia primitiva fue perseguida periódicamente e incluso algunos de sus practicantes fueron martirizados. Pero, según Stark, si Roma hubiera querido realmente aplastar a la “secta” cristiana, habría sido mucho más celosa en su persecución. Después de todo, los romanos sabían cómo aplastar una rebelión, y la razón por la que no lo hicieron con la Iglesia fue probablemente porque la fe en Jesús tenía un fuerte arraigo incluso entre las clases altas y medias romanas.

Esto era particularmente cierto para un gran número de mujeres romanas. Stark describe el Imperio Romano como una sociedad en la que dos tercios de todas las mujeres tenían menos de 18 años el día de su boda, y en la que un número sorprendente se casaba a los 11 o 12 años. En general, el valor de la mujer se consideraba bajo, y era la norma más que la excepción que los hogares romanos mantuvieran una sola hija. Las demás hijas eran arrojadas a la basura. Los abortos también eran frecuentes, pero, por supuesto, no podían ser selectivos en función del sexo; sin embargo, a menudo ponían en peligro la vida de la madre, con la consiguiente pérdida adicional de mujeres. Los historiadores han calculado que en la Roma del siglo II había 131 hombres por cada 100 mujeres; las cifras para el conjunto de Italia, Asia Menor y el norte de África ascendían a 140 por cada 100 hombres.

Esto puede compararse con la Iglesia cristiana. La iglesia luchaba activamente contra el aborto y el abandono de niños. De hecho, ambos fenómenos se condenan explícitamente, junto con la pedofilia, ya en la Didaché de alrededor del año 100 d.C.

La comunidad cristiana también abogaba por una edad matrimonial considerablemente más avanzada, esperaba fidelidad sexual tanto de las mujeres como de los hombres y concedía una gran libertad de elección a ambas partes para casarse o no. A esto se añade un amplio programa social para atender a las viudas de la comunidad, un grupo muy desfavorecido en la sociedad romana. Stark señala que estos factores tuvieron un impacto enorme en el crecimiento de la Iglesia. En primer lugar, hizo que el cristianismo resultara atractivo a los ojos de muchas mujeres paganas, independientemente de su clase social. En segundo lugar, supuso un gran número de conversiones “secundarias”, ya que los maridos de las mujeres convertidas a menudo (aunque no siempre) elegían el mismo camino que sus esposas. En tercer lugar, hizo que nacieran muchos más niños dentro de la comunidad cristiana que fuera de ella. En nuestro contexto, en el que la fe cristiana se presenta a menudo como misógina, también merece la pena destacar estos hechos.

El segundo aspecto que quiero destacar es la actitud de la Iglesia primitiva hacia los enfermos. Esto fue especialmente notable durante las epidemias que asolaron el Imperio Romano en los siglos II y III, en las que los historiadores estiman que pereció hasta un tercio de la población.

No es de extrañar que un brote de una enfermedad de esta magnitud provoque miedo y caos. La élite económica recogió rápidamente sus pertenencias y huyó, y testigos contemporáneos cuentan cómo la gente daba la espalda a sus seres queridos en cuanto aparecían los primeros síntomas de la enfermedad. En contraste, la iglesia era conocida por proporcionar cuidados y atención a los enfermos.

Y no sólo a los de la comunidad cristiana, sino también a los paganos. Rodney Stark cita tanto la Regla de Oro como la esperanza cristiana de eternidad como puntos cruciales en este aspecto. Los creyentes eran simplemente capaces de encontrar sentido y esperanza incluso en situaciones que la mayoría de los demás experimentaban como una densa oscuridad. “Nada puede separarnos del amor de Dios en Cristo Jesús (...)” (Romanos 8:39).

Es obvio que esto fue un testimonio para todos los que lo presenciaron. Pero también tuvo un significado matemático. Stark señala que incluso una forma básica de atención a los enfermos (como el acceso continuado a alimentos y agua) podía reducir la tasa de mortalidad del 30% al 10% de la población. Esto significaba en la práctica que muchos más cristianos que paganos sobrevivían a estas epidemias, lo que a su vez contribuyó al crecimiento de la iglesia cristiana.

Hay mucho que aprender de la historia de la Iglesia primitiva, y estos son sólo dos ejemplos. Pero son ejemplos que dicen mucho de lo que el Evangelio puede conseguir en una situación histórica concreta. Es mi deseo que nosotros, que hoy hemos recibido la gracia de vivir como seguidores de Jesús, seamos buenos administradores de estos y otros tesoros de nuestra fe cristiana.

Olof Edsinger, secretario general de la Alianza Evangélica Sueca.