El 12 de julio, a las 16:00 horas de Madrid, se celebró una rueda de prensa para presentar las primeras imágenes del telescopio espacial James Webb. Junto con un centenar de científicos del “Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian”, seguí su transmisión en directo desde el “Auditorio Phillips” del mismo centro.

Ya teníamos el telescopio Hubble en el espacio. Ahora también tenemos al James Webb.

¿Por qué Webb es mejor que Hubble?

Cuando gastas 9.000 millones de dólares en un nuevo telescopio, no quieres que sea sólo un poquito mejor que el anterior. Entonces, ¿por qué Webb es mucho mejor que el Hubble? Esa fue la primera pregunta que me vino. Mis vecinos en al auditorio contestaron muy amablemente.

• Webb es más grande. El captor de luz del Hubble mide 4 m². El de Webb, 25 m². Entonces Webb recoge 6,2 veces más luz.
• Webb está mejor situado. El Hubble está orbitando la Tierra, a 550 km por encima de nuestras cabezas. Entonces, la propia tierra le oculta parte del cielo.¹. Como se muestra en la siguiente figura (no está a escala), Webb se encuentra en el “punto de Lagrange” L2, a unos 1,5 millones de kilómetros de la tierra. El resultado es que ninguna parte del cielo queda oculta para Webb.

   

• El Hubble es sensible a la luz visible. Webb es sensible a la luz infrarroja. Vea aquí una comparación muy clara de los 2 rangos de sensibilidad. La luz infrarroja penetra mejor a través del gas y el polvo que se encuentran en el universo. Además, el corrimiento al rojo de los objetos muy lejanos hace que su luz nos llegue en el infrarrojo. Por último, los objetos "fríos", como los exoplanetas, tienden a emitir luz infrarroja.
• Los instrumentos de detección de infrarrojos requieren una temperatura baja y estable. El punto L2 lo ofrece de forma natural. Una órbita terrestre no lo hace.

¿Qué se quiere hacer con Webb?

Estos puntos fuertes deberían permitir avanzar en el estudio de los objetivos mencionados anteriormente,

• Universo lejano: primeras estrellas y galaxias formadas tras el Big Bang, formación y evolución de las galaxias.
• Objetivos "fríos": formación de estrellas y planetas, sistemas planetarios extrasolares.

Mientras tanto, las primeras imágenes son espectaculares. Mis vecinos, que tendrían toda la razón para estar hastiados, ya que se pasan la vida estudiando esas fotos, no pudieron contener los "oh" y "ah" cuando vieron las fotos de Webb. Las exclamaciones más fuertes fueron para la imagen que muestro aquí abajo. Para comparar, pongo la misma, tomada por el Hubble. No tengo que añadir nada más.

Notas

1 Si la Tierra fuera una pelota de baloncesto, el Hubble estaría a 2 cm de su superficie. Esto significa que casi la mitad del cielo le está permanentemente oculto.