Generan un 'supervirus' de la gripe en laboratorio

La revista Science ha publicado dos estudios en los que se analiza cómo el virus de la gripe aviar puede contagiar a mamíferos, entre ellos a los humanos, algo que se ha dado recientemente con una nueva cepa del virus en China. Los estudios, de hecho, se han realizado en China, donde se han hecho pruebas con el subtipo de virus aviar H5N1, que se ha extendido por aves domésticas y salvajes de todo el mundo. Esta cepa ha conseguido infectar humanos en casos aislados, pero aún no tiene la habilidad de transmitirse entre la población a través del aire de forma eficiente. Pero esto podría cambiar en el futuro ya que, por primera vez, el equipo de científicos liderado por expertos del Instituto de Investigación Veterinaria Harbin (China), ha conseguido combinar el material genético del H5N1, altamente patogénico, con la cepa H1N1 de virus de la gripe humana de 2009, altamente transmisible. El resultado ha sido un virus capaz de transmitirse entre las cobayas de laboratorio a través de las gotas de saliva que se producen con la respiración, una característica esencial para que se produzca una pandemia. RECOMBINACIÓN GENÉTICA La cuestión es si lo que se ha reproducido en el laboratorio se podría también dar en la naturaleza, como un desarrollo futuro del virus. Los estudios dicen que la recombinación genética entre dos virus de distinta subespecie puede ocurrir , aunque mucho más lentamente, cuando dos virus de la gripe contagian a la misma célula. Este trabajo proporciona información de cómo virus aviares podrían adquirir por recombinación las características necesarias para llegar extenderse entre humanos. “El subtipo H5N1 tiene el potencial de adquirir transmisibilidad entre mamíferos por recombinación en escenarios agrícolas” explican los autores. CONTAGIO POR AIRE El segundo estudio describe cómo ciertas mutaciones permiten al virus H5N1 ganar afinidad por los receptores de las vías respiratorias de humanos. Ya se habían identificado muchas de las mutaciones que permiten al virus aviar transmitirse entre mamíferos de forma aérea, pero ahora los investigadores han determinado qué cambios estructurales se provocan para que el virus aviar gane afinidad por los receptores de humanos. Los autores confirman que el cambio de un solo aminoácido en una de las proteínas del virus le permite dar el salto entre especies, pasando de ser infectivo solo para las aves a ser capaz de unirse también a los receptores de los seres humanos.